Handicap: Le scaphandre et le papillon (1)

Vous avez peut-être vu hier soir sur Canal+ le film Le Scaphandre et le Papillon, du réalisateur américain Julian Schnabel, qui a été primé à Cannes en 2007. Il faut dire que l'histoire est émouvante, la plupart d'entre vous la connaissent sans doute. Elle est tirée d'un livre portant le même nom, écrit ou plutôt dicté par Jean-Dominique Bauby (rédacteur en chef du magazine ELLE), cloué sur son lit d'hôpital par un "locked-in syndrome". Paralysie totale à la suite d'un accident vasculaire cérébral : plus rien ne fonctionnait chez lui sauf les clignements de paupières, qui sont devenus sa machine à écrire... L'histoire de cet emmuré vivant qui arrive à écrire un livre avait ému la France entière (c'était en 1997 me semble-t-il).

Je connaissais évidemment la méthode, qui avait été largement relatée dans la presse à l'époque. Son orthophoniste (jouée dans le film par Marie-Josée Croze), lui récitait l'alphabet et Bauby clignait des paupières à la lettre qu'il voulait choisir. Simple. Mais long !

L'orthophoniste avait alors eu l'idée astucieuse de classer les lettres par fréquence décroissante. Tous les joueurs de Scrabble savent qu'en français certaines lettres sont plus fréquentes que d'autres. Le E est sans conteste la plus fréquente. Il y en a beaucoup dans le jeu mais elles ne rapportent guère de points. A l'inverse, les K, W, X, Y et Z sont peu fréquents, mais rapportent beaucoup. C'est évidemment très important : je ne sais pas si vous avez essayé de jouer (en français) avec un Scrabble anglais, mais bonjour la galère !

Fréquence des lettres du Scrabble (anglais)

Si j'étais au courant de la méthode, je n'avais aucune idée de l'ordre exact des lettres utilisé. L'orthophoniste-Marie-Josée Croze explique dans le film qu'elle a bricolé avec des collègues pour calculer la fréquence des lettres en français. Comment, on ne sait pas exactement, mais ça donne l'ordre qui est sur la photo :

ESARINTULOMDPCFBVHGJQZYXKW

Quand j'ai vu la planchette avec cet ordre apparaître, ça m'a tout à fait surpris, car la deuxième lettre après le E est normalement le A. Après, les avis divergent.

Par exemple sur Wikipedia on trouve l'ordre suivant :

EAISTNRULODMPCVQGBFJHZXYKW

Sur le site Apprendre-en-ligne celui-ci :

EASINTRLUODCPMVGFBQHXJYZKW

Le Scrabble ne donne pas vraiment un ordre, mais si on se sert du nombre de pièces pour chaque lettre (13 E, 9 A, 8 I, 6 N, 6 O, 6 R etc.), on obtient l'approximation suivante (entre crochets les ex aequo) :

EAI [NORSTU] L [DM] [BCFGHPV] [JKQWXYZ]

Le Scrabble est donc d'accord avec le A en seconde position. Je ne sais pas à partir de quelle source les statistiques du Scrabble français ont été compilées (ça remonte à 1955, je ne savais pas encore lire...) mais l'original anglais avait été réalisé à partir d'une étude statistique du New York Times.

J'ai fait moi-même un petit calcul sur 2 millions de mots issus du journal Le Monde, et voici ce que j'obtiens :

EASNIRTULODCPMVFGQBHXJYKZW

Toujours le A en second. Le reste varie, selon le type de texte (et selon leur taille), mais le début, E, A est assez stable. C'est du moins ce que je raconte à mes étudiants chaque année...

Enfin, je ne leur raconte pas tout à fait ça. L'histoire est plus compliquée ! L'ordre ci-dessus suppose que l'on ait supprimé les accents et la cédille (c'est-à-dire qu'on ait transformé É en E, etc.). Si l'on calcule la fréquence des caractères sans faire cette opération, on obtient un ordre assez différent. Le E est toujours gagnant, mais le S prend pas sur le A (vous aurez compris que c'est à cause du À très fréquent sous forme de préposition, qui vient alors se décompter du A tout court...).

Voici les listes que je donne à mes étudiants dans mon cours :

ESAITNRULODMCPVÉQFGBHÀXÈYÊZÇÔÙÂÛŒKWÏËÜÆÑ
ESAITNRULODCMPÉVQFBGHJÀXÈYÊZÂÇÎÙÔÛÏKËW

La première a été fournie par Engwall en 1984 (à partir de romans), la seconde par mon collègue Etienne Brunet en 1981 (à partir de littérature aussi).

Moi-même j'ai calculé la liste sur 2 millions de mots du Monde, comme précédemment, et voici ce que j'obtiens :

ESANIRTULODCPMÉVFGQBHÀXJÈYÊKZÇÔWÂÙÛÓËÎÏÜÖÄÆ

Vous voyez que le S passe en seconde position là aussi. La différence avec les listes de Brunet et Engwall tient très probablement à la différence entre types de textes.

Mais vous remarquerez que ma liste est étonnamment proche de la liste du Scaphandre ! La première rangée de huit lettres est presque identique à une permutation près (en gras). C'est particulièrement visible si on supprime les lettres accentuées de la liste (Le Monde est en haut, le Scaphandre en bas) :

ESARINTULOMDPCFBVHGJQZYKXW
ESANIRTULOMDPCFBVHGJQZYXKW

La liste du Scaphandre, bricolée par l'orthophoniste selon le film, s'appuie donc sur une fréquence de lettres très proche de la liste du Monde. La concordance me paraît difficile à imputer au hasard, quand on voit la variabilité des lettres même sur des corpus de très grande taille (comme ceux d'Engwall et Brunet). Je trouve impossible que la liste ait été "bricolée" par une orthophoniste lambda, même talentueuse, à partir de textes qu'elle aurait eu sous la main (forcément petits et forcément disparates). Voici par exemple la liste que j'obtiens à partir du Petit Prince :

EISTANRULOPDMCVJQBFGHXYZW

Vous voyez les variations flagrantes par rapport aux listes précédentes.

J'ai donc fortement l'impression que c'est sur le journal le Monde (qui était largement disponible à l'époque sous forme électronique, CD-ROM ou autre), que la liste a été calculée. Et très probablement, ceux qui ont compilé la liste ont fait une erreur logique, ignorant les lettres accentuées au lieu de les désaccentuer et de les intégrer dans le calcul...

Alors ? Quelqu'un en sait-il plus ? Mon hypothèse est-elle fausse ? (si oui, il va quand même falloir m'expliquer comment une telle similitude peut-être obtenue !)

Question subsidiaire : l'ordre exact a-t-il vraiment beaucoup d'importance ? Si par exemple l'orthophoniste du Scaphandre avait tout simplement pris l'ordre des lettres du Scrabble, y aurait-il eu beaucoup de différence dans la pratique ?

C'est la période des exams de fin d'année. Vous avez quatre heures pour y réfléchir...

En tout cas, si quelqu'un connait l'orthophoniste, je serais heureux d'être mis en contact. La vraie, pas Marie-Josée (encore que...).

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En savoir plus

Je suis tombé après coup (voir commentaires) sur cet de Bernard G., qui nous parle de tout ça, fait le lien entre le Scaphandre, les imprimeurs et Georges Perec. A lire absolument :

• Enigme et casse (Bernard G)