Langues: L'écrit du corbeau

Vous avez remarqué ? On reparle du corbeau ces jours-ci. Ou peut-être des corbeaux… Dans cette sombre histoire, on ne sait plus qui balance qui, qui fait chanter les autres. Listings bidonnés, vraies-fausses lettres anonymes, notes miraculeusement ressuscitées. Qui tire les ficelles ? Passionnant. Même si, malheureusement et comme toujours, nous ne connaîtrons sans doute pas la fin du film…

Cela m’a rappelé qu’il y a déjà plus d’un an, j’avais commencé à vous raconter l’histoire étonnante de Pierre Samuel du Pont de Nemours, philosophe et économiste français, qui s’était mis en tête d’écrire un dictionnaire du langage des corbeaux. Après s’être retiré pendant deux ans à la campagne pour observer les volatiles, il en vint à la conclusion que leur vocabulaire était composé de vingt-cinq mots, cra, cre, cro, crou, crouou, etc., dont il avait cru discerner les significations : ici, là, droite, gauche, en avant, etc. (voir ici). Etonnant. On se demande s’il ne s’était pas aussi intéressé de trop près aux champignons.

Mais mon histoire se concluait par un mystère philologique qui a dû vous laisser pantelants pendant ces longs mois. Les corbeaux disent-ils cra, cre, cro, crou, crouou ou bien cra, cre, cro, cron, cronon ? Très important, tout de même. Imaginez que vous soyez au milieu d’un champ, moribond après avoir abusé de boletus manicus, et qu’un corbeau perché sur votre crâne se demande s’il peut commencer à vous picorer l’œil… Il serait intéressant de savoir si « casse-toi ou je te pète le bec » se dit croua, grouoss ou crona, gronoss. Un malentendu est vite arrivé. Et figurez-vous que les deux sources qui citent Dupont ne sont pas d’accord entre elles. Pierre Larousse voit la chose avec des u, Léon de Wailly avec des n. Ça sent l’erreur de recopie à plein nez : quoi de plus facile que de confondre les u et le n dans des notes manuscrites (je rappelle que la photocopie n’existait pas…) ?

Il est temps que je vous livre la clé de l’énigme. J’ai profité de mon premier passage à la BnF pour mettre fin à ce suspense insoutenable, mais les vacances arrivant je ne vous ai jamais tenu au courant de mes trouvailles. Et puis après, nous sommes partis pour d’autres aventures (un jour il faudrait que je fasse une liste des billets auxquels vous avez échappé).

Donc, j’arrive à la BnF, et je consulte le fichier Opale-Plus, le grand catalogue. Je tape Nemours corbeau et voici que je vois apparaître cette notice étonnante :

Type : texte imprimé, monographie
Titre(s) : L'écrit du corbeau [Texte imprimé] / d'après Monsieur Dupont de Nemours de l'Institut ; [gravure et remarque par François Righi]
Publication : Ivoy-le-Pré (les Michauts, 18380) : Sergent-Fulbert & le Tailleur d'images, 1999
45-Cléry : Impr. Sergent-Fulbert ; 18-Ivoy-le-Pré : Impr. F. Righi
Description matérielle : [40] p. ; 15 x 26 cm
Note(s) : Signature de l'artiste. - Tiré à 60 ex. sur vélin BFK de Rives dont 25 h.c., le n °1 enrichi d'une gouache originale et de la pl. rayée par l'artiste.

Une œuvre d’art. Le dictionnaire des corbeaux illustré par un artiste contemporain, François Righi ! Tirage de luxe. Soixante exemplaires. Étonnant, tout de même. Le document se trouvait à la réserve des livres rares. Ma curiosité piquée au vif, je laissai provisoirement tomber du Pont (et accessoirement les quelques recherches plus sérieuses auxquelles j’étais venu me livrer), et je filai vers la réserve. Je ne sais pas si vous connaissez ce lieu magique, le saint des saints de la BnF. Probablement pas pour la plupart d’entre vous. Il faut montrer patte blanche… On ne laisse pas le premier mécréant venu tripoter incunables et éditions rares. Il faut dire que s’y côtoient la Bible de Gutenberg :

et l’Astronomiæ instauratæ Mechanica de Tycho Brahé :

sans parler de « l’Enfer », le temple bien gardé des livres contraires aux bonnes mœurs (que la BnF dévoilera en partie au public dans une expo interdite aux moins de 16 ans, du 4 décembre au 2 mars)…

Le lieu est impressionnant. On descend tout d’abord au rez-de-jardin (il faut déjà montrer patte blanche, mais un peu moins) entre d’immenses murs d’acier qui donnent l’impression de pénétrer dans une base sous-marine digne d’un film de James Bond. On remonte ensuite au cœur par un ascenseur plus ou moins dérobé, jusqu’à la salle de lecture où le silence est abyssal. Je n’y ai jamais vu plus de trois personnes à la fois… N’allez pas croire qu’on va farfouiller dans les rayonnages et extirper soi-même les trésors du lieu. Un assistant en gants blancs vous amène votre livre précieux et l’installe de petits coussins en velours pour que le livre reste en position ouverte sans que sa reliure n’explose. Stylo interdit. On tourne les pages avec vénération…

Ce jour-là je n’ai pas eu droit aux coussins. L’Écrit du corbeau n’est pas relié. C’est un ensemble de gravures séparées, réunies dans un coffret. On me l'installa à plat sur un tissu. Chaque planche illustre des éléments du vocabulaire :

Je ne sais pas si j’ai été conquis par la recherche esthétique de François Righi, mais de toute façon mon esprit était ailleurs. J’ai été frappé de constater que Righi avait adopté la version en n :

Ah ah… Donc ce serait la bonne, et Pierre Larousse se serait emmêlé les crayons dans ses fiches.

Je filai derechef au rez-de-jardin, et une recherche un peu plus approfondie dans le catalogue Opale-Plus m’indiqua le bon ouvrage.

Type : texte imprimé, monographie
Auteur(s) : Dupont de Nemours, Pierre-Samuel (1739-1817)
Titre(s) : Quelques mémoires sur différens sujets, la plupart d'histoire naturelle, ou de physique générale et particulière [par P.-S. Dupont de Nemours] [Texte imprimé]
Publication : Paris : impr. de Delance, 1807
Description matérielle : In-8° , VIII-374 p. et pl.

Cette fois-ci, le livre n’était pas à la réserve, et j’attendis sagement sa livraison dans la salle recherche du rez-de-jardin…

L’ouvrage est tout-à-fait étonnant. Nemours y dissèque les mœurs de divers animaux dans un curieux mélange de naïveté et de poésie, de science et de spéculations nébuleuses.

Je pris mon cahier Clairefontaine et recopiai. P. 174 :

Les corbeaux (je parle des très-communs que le vulgaire nomme ainsi, non de ceux beaucoup plus rares qu’a décrits M. de Montbeillard, et qui, n’étant point des oiseaux de passage, forment une espèce entièrement différente du véritable genre des corbeaux, des freux et des corneilles)…

La description de leur langage se trouvait, curieusement, dans une immense note de bas de page, qui courait en fait sur deux pages entières (p. 176 et 177) :

(2) Il est beaucoup plus commode d’étudier les animaux après leur mort que de leur vivant. Ils ne fuient alors ni ne résistent. On les dessine, on les dépèce, on les dissèque, on les décrit, on les empaille à l’aise dans son cabinet. C’est un travail si doux qui porte sur des faits si sûrs, par lequel on connaît si bien leur corps, qu’on ne se soucie presque plus de leurs mœurs, ni de leur âme, et que les observations relatives à ces deux points, assez importans néanmoins de leur histoire, sont fort négligées, décriées peut-être : car qui est-ce qui applaudit à autre chose qu’à ce qu’il sait et ce qu’il fait ? Je crois voir quelques-uns de mes respectables collègues, et qui me sont les plus chers, sourire à ce que je dis sur les dialogues des corbeaux auxquels il ne connaissent qu’un cri assez vilain.

Je voudrais vivre avec eux aux champs, m’y éclairer de leurs lumières, et les mener aussi quelquefois loin du village dans un sauvage réduit, bien immobiles, bien silencieux, l’œil au guet, l’oreille attentive, un crayon et un petit livre blanc à la main, les corbeaux, ni les autres animaux n’ont pas peur des livres. Là j’inviterais mes dignes amis à étudier la nature vivante, et à noter leur remarques sous son auguste et correcte dictée. Ils apprendraient beaucoup de mots du dictionnaire de plusieurs espèces. C’est un travail long. Les corbeaux m’ont coûté deux hivers, et un grand froid aux pieds et aux mains. — Voici ce que j’ai recueilli de leur cri qu’on croit toujours le même, quand on l’écoute rarement et avec distraction :

Cra, Cré, Cro, Crou, Crouou.
Grass, Gress, Gross, Grouss, Grououss.
Craé, Créa, Croa, Croua, Grouass.
Crao. Créé, Croé, Croué, Grouess.
Craou, Créo, Croo, Crouo, Grouoss.

Ce sont vingt-cinq mots, leur analogie est très-grammaticale. — Et si nous pensons qu’avec nos dix chiffres arabes, qui sont dix lettres ou dix mots, en les combinant deux à deux, trois à trois, quatre à quatre, on forme et l’on varie à volonté les trois chiffres diplomatiques de cent, de mille, de dix mille caractères ; et que si on les combinait cinq à cinq, on ferait un chiffre de cent mille caractères, ou de beaucoup plus de mots que n’en a aucune langue connues, on aura moins de peine à comprendre que les corbeaux puisse se communiquer leurs idées. — Au reste, je suis loin de penser qu’ils fassent tant de combinaisons, ni même aucune combinaison de leur dictionnaire. Leurs vingt-cinq mots suffisent pour exprimer ici, là, droite, gauche, en avant, halte, pâture, garde à vous, l’homme armé, froid, chaud, partir, je t’aime, moi de même, un nid, et une dizaine d’autres ainsi qu’ils ont à se donner selon leurs besoins.

Ils sont très-raisonnables et très-instruits de ce qui les concerne. La raison et l’instruction de l’homme valent mieux.

Fascinant. Pierre Larousse avait donc raison. Et le plus étonnant c'est que François Righi, dans son hommage graphique, s'inspire de la mauvaise version. Conclusion : il n'a pas été lire l'original, et a recopié le texte de Léon de Wailly (ou d'une autre version qui m'est inconnue et que Wailly a pu lui même recopier ou au contraire, qu'il a pu inspirer).

J’y ai passé le reste de l’après-midi et les recherches très sérieuses pour lesquelles j’étais venu sont restées en plan. Un jour je vous raconterai peut-être la suite. Les trois chansons du rossignol, par exemple. « Dors, dors, dors, dors, ma douce amie. Amie, amie…. Amie, amie… »

En attendant, je pars en mission pendant deux semaines. Je vous laisse ces quelques mots pour rêver, ou pour méditer. A bientôt !

Les bêtes, cela parle ; et Dupont de Nemours
Les comprend, chants et cris, gaîté, colère, amours.
C'est dans Perrault un fait, dans Homère un prodige ;
Phèdre prend leur parole au vol et la rédige ;
La Fontaine, dans l'herbe épaisse et le genêt
Rôdait, guettant, rêvant, et les espionnait ;
Ésope, ce songeur bossu comme le Pinde,
Les entendait en Grèce, et Pilpaï dans l'Inde ;
Les clairs étangs le soir offraient leurs noirs jargons
À monsieur Florian, officier de dragons ;
Et l'âpre Ézéchiel, l'affreux prophète chauve,
Homme fauve, écoutait parler la bête fauve.
Les animaux naïfs dialoguent entr'eux.
Et toujours, que ce soit le hibou ténébreux,
L'ours qu'on entend gronder, l'âne qu'on entend braire,
Ou l'oie apostrophant le dindon, son grand frère,
Ou la guêpe insultant l'abeille sur l'Hybla,
Leur bêtise à l'esprit de l'homme ressembla.

Victor Hugo, L’art d’être grand-père, 1875.

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